本文介紹英文的26個字母由來。
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腓尼基是地中海東岸的文明古國，其地理位置大約相當於今天黎巴嫩和敘利亞的沿海一帶。“腓尼基”是希臘人對這一地區的稱謂，意思是“紫色之國”，因該地盛產紫色染料而得名。
羅馬人則稱之為“布匿”。
公元前20世紀初，在腓尼基產生一些小的奴隸制城邦，但從未形成統一的國家。在古代，腓尼基以工商業和航海業聞名於世。至公元前10世紀前後，其活動範圍已達今塞浦路斯、西西里島、撒丁島、法國、西班牙和北部非洲，並建立了許多殖民地。公元前8世紀以後，亞述、新巴比倫等國相繼侵入腓尼基。公元前6世紀，腓尼基終於被波斯帝國兼並。
大約公元前13世紀，腓尼基人創造了人類歷史上第一批字母文字，共22個字母(無元音)。這是腓尼基人對人類文化的偉大貢獻。腓尼基字母是世界字母文字的開端。在西方，它派生出古希臘字母，後者又發展為拉丁字母和斯拉夫字母。而希臘字母和拉丁字母是所有西方國家字母的基礎。在東方，它派生出阿拉美亞字母，由此又演化出印度、阿拉伯、希伯萊、波斯等民族字母。中國的維吾爾、蒙古、滿文字母也是由此演化而來。
據考證，腓尼基字母主要是依據古埃及的圖畫文字制定的。在古埃及，“A”是表示“牛頭”的圖畫；“B”是表示“家”或“院子”的圖畫；“C”和“G”是表示“曲尺”的圖畫；“D”是表示“門扇”的圖畫；“E”是表示一個“舉起雙手叫喊的人”的圖畫；“F”、“V”、“Y”是表示“棍棒”或“支棒”的圖畫；“H”是表示“一節麻絲卷”的圖畫；“I”是表示“展開的手”的圖畫；“K”是表示“手掌”的圖畫；“M”是表示“水”的圖畫；“N”是表示“蛇”的圖畫；“O”是表示“眼睛”的圖畫；“P”是表示“嘴巴”的圖畫；“Q”是表示“繩圈”的圖畫；“R”是表示“人頭”的圖畫；“S”和“X”是表示“丘陵地”或“魚”的圖畫；“T”是表示“豎十字型”的圖畫；“Z”是表示“撬”或“箭”的圖畫。公元前2世紀時，拉丁字母已包括了這23個字母。後來，為了雕刻和手寫的方便，並為了使元音的“V”和輔音的“V”相區別，便把原來的“V”的下方改成圓形而定為元音“U”；又把兩個“V”連起來變出了一個做輔音用的“W”，這個“W”的出現已是11世紀的事了。後來人們又把“I”稍稍變化而另創出一個輔音字母“J”。這樣，原來的23個字母再加上“U”、“W”、“J”三個字母，就構成了26個字母的字母表了。中世紀時，拉丁字母基本定型，後世西方文字(當然也包括英文)都是由它演變而來。
A
約在3000年前，在腓尼基字母表中字母A讀如aleph，寫起來形似字母V，中間再加一橫，代表牛頭或牛角，以後希臘人將它倒過來寫。對於古代腓尼基人來說，牛意味著財富，吃、穿、耕作都少不了它。這也許就是A被列為第一個字母的緣故吧。
B
和字母A一樣，字母B也可以追溯到古代腓尼基。在腓尼基字母表中B讀作beth，代表房屋，在希伯來語中B也叫 beth，也含房屋之意。字母B原來形似原始社會的兩室房屋，小寫字母b是後來從大寫字母B衍變出來的。在今約旦河西岸有一猶太教、基督教聖地叫 Bethlehem（伯利恒），該詞至今還包含著beth這一成分。B在字母表中之所以排在第二位也許是因為對人類的生存來說，住的重要性僅次於衣食。（參見A〉
C
字母C在腓尼基人的文字中叫gimel，代表駱駝。它在字母表中的排列順序和希臘字母Γ（gamma）相同，實際上其字形是從後者演變而來的。C在羅馬數字中表示100。（參見A，G）
D
D在古時是描摹拱門或閘的形狀而成的象形符號，在古代腓尼基語和希伯來語中叫做daleth，是“門”的意思，相當於希臘字母Δ（delta）。（參見A）
E
E是英文裏用得最多的字母。在腓尼基語和希伯來語中E是代表窗的象形符號，叫做he，相當於希臘字母Ε（epsilon）。（參見A）
F
F為英文字母表中的第六個字母，源自腓尼基語的第六個象形字母，該字母形似今日之英文字母Y，代表木栓或木釘（peg），在腓尼基語和希伯來語的名稱為waw。中世紀重罪犯（felon）的左頰常被打上F的印記，以示懲戒。（參見A，V）
G
在古代腓尼基語及希伯來語的字母表裏，G是描摹駱駝的頭和頸之輪廓的象形字母，其名稱為gimel。以後希臘人借用了該符號，作Γ（gamma）。其實字母 G與C系源於同一腓尼基字母。原拉丁字母表裏本無字母G，含g音和含k音的詞都以字母C來表示。西元三世紀以後，古羅馬人根據C創造了G，自此C表示k 音，G表示g音。（參見A，C）
H
像其他字母一樣，H也可以通過拉丁字母和希臘語的字母表，一直追溯到腓尼基語字母表。在腓尼基語中，和H相應的字母有兩條橫杠，代表籬笆或柵欄，字母名稱叫heth或cheth。（參見A）
I
英文的第九個字母I源自腓尼基語中叫做yod / yodh的象形字母，該字母被認為代表人的手指。最初小寫字母i並不帶點，i上面的點是11世紀以後抄寫員為區分雙i連寫（如filii）與字母u才開始加上去的。此外，在19世紀以前i和j的書寫或印刷形式是可互換的，詞典也不將它們作為兩個不同的字母來對待。如在Samuel Johnson（1709－1784）所編的《英文詞典》中，iambic排在jamb和jangle這兩個詞的中間。英文的I相當於希臘語的Ι （iota）。
J
字母J是後莎士比亞時代（post-Shakespearean times），約在1630年產生的，和V並稱為英文字母表中最年輕的字母。英國國王詹姆斯一世于1611年頒行的《聖經》欽定英譯本中就沒有J或j字母。正如G是基於C形成的，J是由I衍生而來，即在I上加一尾巴構成。然而，直至19世紀，I、J的書寫或印刷形式一直可以互換，並未完全分家。（參見 A，I）
K
字母K的根源也可追溯到古代腓尼基語。在腓尼基語字母表裏，K乃象形符號，代表人的手。希伯來語把它叫做 kaph，即“手（掌）”之意。希臘語借用後作Κ（kappa）。古羅馬時期，犯誹謗罪者的前額被打上K之印記，K代表kalumnia，即相當於英文 calumny（誹謗）。（參見A）
L
在腓尼基和希伯來字母表中，L叫lamed / lamedh，是表示刺棒（oxgoad）或鞭子的象形符號。希臘語中的相應字母是∧（lambda）。（參見A）
M
如同別的字母，M也可一直追溯到古腓尼基語。腓尼基人勇於探險，以海上貿易著稱，航行曾遠至西班牙海岸。M在腓尼基字母表裏是表示海浪形狀的象形符號。希伯來語把它叫做mem，即“水”之意。希臘語的相應字母為Μ（mu）。在中世紀凡犯殺人罪（manslaughter）者左拇指上往往被烙以M之印記。M在羅馬數字中表示1000（拉丁語作mille）。（參見A）
N
字母N在埃及象形文字裏呈波浪形，在腓尼基語中叫做nun，意為“魚”，而希臘語的相應字母則為Ν（nu）。（參見A，M）
O
很多語言都有形似O的字母，而且都代表人的眼睛。在一些古老的字母表裏有的O當中還加了個點，表示瞳孔。在腓尼基語中O叫cayin，意為“眼睛”，在古英文裏O叫oedel，意為“家”。（參見A）
P
英文字母表的第十六個字母P，古代腓尼基人和希伯萊人稱為pe，意為“嘴”。希臘語的相應字母為∏（pi）。16世紀有一位名叫Placentius的多明我會修道士（Dominican friar）寫了一首題為Pugna Porcorum，由253個六音步詩行組成的詩，詩中每個詞的首字母均為p，這恐怕是亙古及今絕無僅有的。（參見A）
Q
字母Q系由腓尼基語和希伯來語的第十九個象形字母演變而來的。Q的形狀有點像垂著尾巴的猴子。無怪乎腓尼基語把該字母叫做qoph，意思就是“猴子”。在英文中Q後面幾乎總跟著U，而且絕少出現在詞尾，除非是外來語。（參見A）
R
英文字母表的第十八個字母R，由腓尼基語和希伯來語的第二十個象形字母演變而來，腓尼基人稱之為resh，意為“頭”。從古羅馬時代起，R一直被稱作 dog’s letter或snarling letter，因為R的發音頗似狗的嗥叫聲r-r-r-r或gr-r-r-r。在莎翁的《羅密歐與茱麗葉》一劇中，茱麗葉的保姆和羅密歐談及他的姓時說，Romeo和rosemary（迷迭香），一種常與婚禮相聯繫的花，兩者都以字母R開頭，並稱R為dog-name。（參見A）
S
在腓尼基語和希伯來語中，S叫shin / sin，意為“牙齒”，字母形狀頗像今天的W，而現在的字形則是在它進入拉丁語之後逐漸演變成的。希臘語的相應字母為∑（sigma）。（參見A）
T
今日的字母T由腓尼基語的象形字母變化而來。早先的字形恰似如今的字母X，叫做taw，意為“記號”（mark）。基於此符號形成的希臘語相應字母為Τ（tau）。（參見A）
U
字母U由字母V派生而來。在19世紀以前的數百年間，這兩個字母就如I和J，一直可以換用，在英文辭書上一直不加區分。例如在16和17世紀出版的圖書上， upon常拼作vpon，而have常拼作haue。甚至到了1847年，倫敦Henry Washbourne公司出版的《英文詞典》（A Dictionary of the English Language）仍在沿用這一做法。（參見A，V）
V
V乃英文字母表中最年輕的兩個字母之一（另一個為J），它於莎士比亞時代以後，約1630年出現。但V同時又是U，W，Y等三個字母的祖先，甚至連F也可以說是從V 派生出來的。V源於約西元前1000年腓尼基字母表中的第六個象形字母，該字母酷似今日之英文字母Y，叫做waw，意為“木栓”或“木釘”。西元前900 年以後，希臘人借用了該字母，並由此衍生出兩個字母，一個後來演變為英文字母F，另一個則演變為V和Y。在19世紀以前，V和U這兩個字母原來是不分的，可以互換。V在羅馬字母裏表示5。（參見A，F，U，W，Y）
W
和U，Y一樣，W亦由V派生而來，其實W是雙V連寫而成，本應讀作double V。W之所以讀作double U是因為在19世紀以前的幾個世紀U與V一直不分，可以互換。V既是V又是U的符號，即使發如U也常寫成V，如upon往往拼作vpon。法語的字母W就讀如double V。（參見A，U，W）
X
英文字母表的第二十四個字母X，相當於希臘字母表的第二十二個字母Χ （chi），其實前者借自後者，後者則源於腓尼基語中一個代表“魚”，讀如samekh的象形字母。X在羅馬數字中代表10；在代數學和數學中X通常被用以表示未知數。當代數學從阿拉伯傳入歐洲時，阿拉伯語中表示“未知數”的shei一詞被移譯為xei，於是首字母X就成了未知數的常用代號。關於字母X的由來，還有這樣一種說法：X原為表示接吻的象形符號，寫如χ，看起來確有點像兩張嘴在親吻。而這種解釋可能出自民俗語源。（參見A）
Y
Y可以說是從V派生而來，究其根源則可以追溯到希臘語中被稱為畢達哥拉斯字母（the letter of Pythagoras）的Υ（upsilon）。在代數學中，Y常被用以表示第二個未知數。（參見A，V）
Z
Z 在英國英文中讀如zed，在美國英文中則讀如zee，但在古英文中則讀作izzard。Z源自希臘語的第六個字母Ζ（zeta），而希臘語的Ζ又是借自腓尼基語。有人也許會問，Ζ在希臘語中是第六個字母，為什麼到了英文卻是第二十六個，也就是最後一個字母。其實原先的情況並非一直如此。羅馬人從希臘語借用 Ζ時，認為Z不會有什麼用處，就把Z去掉了。以後又發現Z還是有用的，但此時Z已喪失原先的地位，因此只好屈居末位了。其實Z在英文中也被許多作家認為是無用的。莎士比亞曾經這樣寫道：“Thou whoreson Zed! Thou unnecessary letter!”（King Lear，II，ii）
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